Ma siccome, in questi tempi cupi, non è ancora venuta l’ora del Quarto Dolore di Maria, quando la Madre incontrerà il figlio lungo la sua Via Dolorosa, ho scelto di frequentare una Madre pro tempore o “adottiva” che dir si voglia. Per i miei bisogni spirituali, infatti, preso atto che la Madre vera deve ancora rimanere estranea al figlio partorito nel dolore, scendo con la mia macchina in direzione delle Piane: poco meno di un chilometro verso settentrione, dove una piccola pineta, piantumata dopo l’ultima Guerra, introduce al Convento dei Frati Cappuccini.

Un posto dunque strategico e carico di affetti. Da questo bordo collinare, che si apriva sull’immenso spazio sottostante, si controllava agevolmente con lo sguardo l’antica strada che scavalcava le basse colline e, lambendo il Monte azzurrino che dominava la veduta a oriente, portava all’antica Siponto …

I miei primi ricordi, legati a questo luogo ameno, ora un po’ abbrutito da un viadotto che ci passa inopinatamente in mezzo, sono degli anni di scuola, quando la maestra, passata a miglior vita da non molto, ci accompagnava da questi religiosi col saio che m’incutevano timore, forse a motivo delle loro barbe folte. Li chiamavano “’i muòn’ce”, perché nel vernacolo locale non si andava troppo per il sottile né esisteva, credo da molto tempo ormai, la parola “fràte” per designarli, che semmai era adoperata, come adesso, per nominare i fratelli nella carne. Al limite, com’è tuttora, si faceva precedere il titolo di “padre” al nome, vero o preso in prestito che fosse, del religioso con saio e cordiglio.

Uno di questi fu fra Paolo da Sestino, che nel lontano 1535 fondò questo Convento dei Cappuccini di Larino, il primo – de facto, come vedremo – della Provincia religiosa di Sant’Angelo. In un antico tomo, difatti, leggiamo quanto segue:

… Et in Apulia a Fr. Paulo Sestinensi, qui ex Provincia Piceni eo a Ludovico Forosemproniano missus fuerat; hoc tempore Provincia S. Angeli, Larini primo Monasterio extructo, exordium sumit.

Hæc Provincia, propter illustrem Michaëlis Archangeli Apparitionem, quæ in Monte Gargano, qui longe lateque e Sinu Adriatico, usque ad ipsius planitiem se extendit, olim contigit, S. Angeli nuncupatur. Ea vero Provincia, totam Apuliam Dauniam complectitur, quæ ab Aufido Amne usque ad Fiternum diffunditur, magna Agrorum ubertate, rerumque omnium abundantia ita fertilis : ut cum reliquis Italiæ Partibus certare videatur. Urbibus non mediocribus gaudet, Luceria nimirum, Manfredonia, & aliis, inter quas Larinum annumeratur ; a veteri Larino, quod nunc deletum est, duorum milliarium spatio distans. Hic igitur, cum primum hoc anno Monasterium extructum esset, alterum sequenti anno Serræ Capræolæ, ac tertium in Oppido sancti Ioannis Rotundi erectum fuit: ac deinde hæc Provincia in vigintiquinque & amplius Monasteria excreuit.[3]

Riporto, a beneficio di chi non ha tanta dimestichezza con le lingue morte, l’incipit di una storica versione in Italiano:

Nella stessa maniera (di altre Province dell’Italia settentrionale) hebbe similmente principio la Provincia di S. Angelo nella Puglia, la quale fu fondata da F. Paolo da Sestino Marchigiano (sic), mandato in quelle parti da F. Lodovico da Fossombrone con ergere il primo Convento a Larino. Si dice questa la Provincia di S. Angelo per l’illustre apparizione di San Michele Arcangelo nel Monte Gargano, il quale dal seno del Mare adriatico giunge fino alla pianura.[4]

    C’è chi ha voluto vedere proprio nell’antico culto tributato al Debellatore del demonio nella città frentana la vera motivazione di questa primigenia fondazione[5]. Ma noi passiamo oltre a ripercorrere come si svilupparono gli eventi: altre fonti, a noi geograficamente più prossime, vanno provvidenzialmente nel dettaglio e narrano che nel 1530 quel piccolo drappello di frati provenienti dalla Provincia della Marca, su mandato di Ludovico da Fossombrone, Commissario  del novello Ordine dei Cappuccini[6], succeduto al fondatore Matteo da Bascio, si spinse fino ai confini del Regno di Napoli, «per buttar i primi fondamenti della Provincia della Puglia»[7]. Ne facevano parte, oltre a fra Paolo da Sestino, toscano di nascita, e forse a un altro paio di confratelli, fra Sante da Castelluccio Acquaborrana, piccolo comune collinare del Basso-Molise, ora denominato Castelmauro.

Fu proprio frate Sante a proporre di salire al suo paesello[8], dislocato in verità un poco distante dalla direttrice principale che menava ai centri più popolosi, tra cui Larino, e al Gargano. In quel sito d’altura, in ogni caso, in quell’anno 1530, venne eretta una piccola casa religiosa – nei fatti, un conventino –, accanto ad una preesistente chiesetta intitolata a Santa Maria della Salute, che però ebbe vita breve, pare a motivo delle molestie di una dama locale e per le invidie di un sacerdote secolare del posto, che mal sopportava la presenza di altri religiosi; talché, su consiglio del vescovo di Guardialfiera Morsellino[9] – Marsolino il suo vero cognome –, competente per territorio e larinese di nascita, furono consigliati di dirigersi verso la ben più importante cittadina frentana; e in un podere donato dal fratello di quel Vescovo, tal Adriano Morsellino, posizionato nel luogo ameno che abbiamo già descritto, edificarono, con l’aiuto dei locali, il primo effettivo Convento della Provincia di Sant’Angelo[10], uno dei primi sei d’Italia, non prima di aver ricevuto l’assenso del presule larinese Giacomo Sedati[11], che fu vescovo tra il ’30 e il ’39.

L’amenità del sito in cui il nostro Convento sorgeva, che a quell’epoca doveva essere ancor più evidente a motivo del suo completo isolamento, ci è confermata dal padre Girolamo da Napoli, primo storico della Provincia:

Trovase questo luogo due miglia in circa discosti alla città et però è remoto da disturbi mondani, et have appresso a sé una bella selva, conforme si usava in quelli primitivi tempi … Luogo secondo la mente del padre san Francesco … Il Montefiore dà la benedizione a che vi sta volentieri.[12]

Il drappello di religiosi scacciati da Castelluccio – scrive il suo successore, padre Gabriele da Cerignola –, nell’edificare il nuovo convento, che sarebbe diventato la effettiva “culla”[13]della Provincia di Sant’Angelo, appoggiarono

alla chiesina alla Croce dedicata … a piano terra … otto o dieci cellette et officine necessarie di pali, vimini e terraloto, che col tempo poscia s’è andato successivamente più di una volta sollevando, ampliando e modernando in quella forma, ch’anco molta angusta et povera si vede ai giorni nostri.[14]

   Vi è solo da aggiungere che la preesistente “chiesina” era quel che rimaneva di un’antica abbazia, servita in passato da eremiti.

Tra il 1530 ed il 1555, scendendo verso le pianure della Puglia e salendo il Gargano, i frati Cappuccini provenienti dal Centro Italia vennero accolti in sei altri luoghi, che formarono una “vicaria” retta inizialmente, e fino al 1539, proprio dal padre Paolo da Sestino, che in quell’anno moriva a Larino, e poi dal padre Giovanni da Rodi.

Proprio nel Convento larinese si tenne il primo Capitolo provinciale.

   La Provincia cappuccina di Sant’Angelo, così denominata dal 1555, ha conservato sin dalle origini i medesimi confini geografici comprendenti, ecclesiasticamente, gran parte dei territori delle diocesi della regio Beneventana o della metropolia di Benevento e, civilmente e con maggiore determinazione, i territori della regione o provincia decima prima del regno di Napoli, la Capitanata (o Daunia o Puglia Piana) e il Contado del Molise, unito alla prima in foro iudiciali fino al 1816 con “Regia Audientia” in Lucera.

La Provincia che, bagnata dal mare Adriatico, aveva come confini naturali a sud il fiume Ofanto e a nord i fiumi Sangro e Trigno, si estese al di là dei suoi territori soltanto marginalmente con il convento di Venafro, conteso dal Molise e dalla Terra di Lavoro, e con quello di Vasto, che apparteneva all’Abruzzo, ma aveva molti interessi al di qua del fiume Trigno, che segnava il limite di provincia civile o, meglio, di regione.[15]

 Tornando al nostro Convento larinese, un primo ampliamento delle sue strutture si ebbe solamente nel 1630, con l’aggiunta di altre undici celle e il prolungamento della chiesa, così da portarla alla stessa altezza della nuova fabbrica, ottenendo anche il coro sulla porta d’ingresso[16]. A metà di quel secolo, seppure vi fosse stata da pochi anni la terribile epidemia di peste che aveva sterminato quasi per intero la popolazione cittadina, il nostro Convento sopravviveva bene. Ce lo riporta il tabulario Salvatore Pinto nel suo “apprezzo” del 1663:

Resiedono dieci Padri molto esemplari cioè il Guardiano et altri tre sacerdoti et uno clerico e l’altri Conversi oltre li forestieri che in dies si aggiungono in detto convento, vivono l’elemosina tanto di detta città che delle terre convicine: la loro chiesa ad una nave coverta ad imprici con cappellone in testa di essa, dove è il suo altare maggiore che di continuo vi esiste il SS.mo con decenti lumi: vi è il choro sopra l’ingresso con la sacrestia dove si conservano li apparati per la celebratione.[17]

 

Vi è parimenti annesso l’Orto per l’erbaggio con un boschetto da far legne ed il tutto resta ad arbitrio della Sede Apostolica non sapendosi che il prefato Morsellino padrone del sito se ne riserbasse il dominio. Sta situato questo Convento un miglio e mezzo lontano dalla Città tra alcune vigne, giardini et oliveti nella via pubblica. Non ha debiti, nè obblighi di messe e non possiede entrate, ma i Frati vivono di ciò che mendicando vien loro compartito per carità di divoti benefattori.[18]

    Fino al decreto del Ministro generale dell’Ordine, Erardo da Radkersburg, del 1779, il Convento di Larino ha fatto parte della custodia di San Gabriele, una delle tre ripartizioni territoriali che componevano la Provincia di Sant’Angelo. Da quel decreto, venne invece a ricadere nella custodia di San Michele; anche se va fatto rilevare che, essendo esso situato al confine delle tre custodie provinciali – la terza era quella di San Raffaele –, nonché particolarmente adatto al doppio scopo della personale e libera contemplazione e al ritiro penitenziale, imposto dai superiori, questa rigida ripartizione decisa per norma non veniva applicata sempre e comunque[19].

    Passato il Regno di Napoli a Napoleone e ai suoi famigli, sul finire dell’estate del 1811 il Convento larinese seguì la sorte di tanti altri, finendo chiuso, a motivo del minimo numero di frati ospitati, inferiore ai dodici richiesti per la sopravvivenza. Con la Restaurazione borbonica, nel 1816 venne riaperto, facendo così in tempo ad ospitare, per sei anni[20], il Servo di Dio padre Raffaele da Sant’Elia a Pianisi (1816-1901), che il vescovo monsignor Vincenzo La Rocca (1829-1845) ordinò sacerdote nella Cattedrale di Larino il 29 marzo 1840, e che a motivo dei suoi doni soprannaturali i Larinesi presero a chiamare il “Monaco santo”. Il Convento venne nuovamente soppresso a seguito della legge cosiddetta “eversiva” del 7 luglio 1866. Come si legge nel Verbale redatto ad hoc, il 20 giugno 1868 esso venne ceduto al Comune di Larino, con l’obbligo di corrispondere al Demanio un canone annuo iniziale di 120 lire[21].

    Sempre in quell’anno 1868, come avvenne pure in altri cenobi della disastrata Provincia, a richiesta della popolazione il Convento venne tenuto aperto, con l’officiatura affidata a padre Nicola Maria da Foggia, un frate che celebrava in abito da prete, coadiuvato da fra Rosario da Campolieto e da un terziario[22]. Al bisogno, il nostro Convento ospitò altri frati che avevano giocoforza dismesso il saio, ma rimanevano pur sempre presbiteri[23]. Se ne ricorda la presenza fino al 1888, quando l’ultimo di questi indomiti dispersi venne autorizzato dalle superiori autorità cappuccine ad abbandonarlo definitivamente.

Come ricorda il vescovo Tria, la festa della Croce, a cui si deve il titolo portato dal Convento, vi veniva celebrata solennemente:

la Chiesa di questo Convento fu prima della di lui fondazione di pertinenza del Capitolo Larinese, sotto il titolo della Madonna della Croce. Quindi è, che celebrandosi la sua festa ogni anno li 3. di Maggio, in segno del suo dominio, il Capitolo Larinese si conferisce in essa processionalmente, e li Religiosi vengono all’incontro, anche processionalmente a riceverlo, ed egli vi solennizza, come in propria Chiesa.[24]

In questo contesto si svolgeva pure una significativa processione di ragazzi con i caratteristici “palii”, di cui abbiamo discusso altrove, che collegano perciò questo santo luogo cappuccino ai Martiri cittadini, che quella Croce seguirono fino all’estermo sacrificio. Il 1964 fu l’ultima volta che il Capitolo della Cattedrale presenziò a questa degna cerimonia.

    Il Convento ebbe la funzione di parrocchia rurale dalla fine dell’Ottocento ai primi decenni del secolo successivo, anni nei quali l’Amministrazione comunale si faceva carico della nomina di un cappellano ivi alloggiato, per la cura d’anime degli abitanti delle vicine campagne[25]. Anche i pellegrini vi sostavano, nei loro ciclici viaggi penitenziali, diretti al San Michele di Puglia, o anche direzionati verso la costa. Durante le periodiche epidemie di colera venne adoperato come lazzaretto, per finire abbandonato. I suoi locali servirono al bisogno anche come scuola primaria rurale – e questa è cosa almeno accettabile –, mentre a cavallo dell’ultima Guerra si pensò bene di adoperarli come ospizio per i poveri. Solo nel 1947, i superiori dell’Ordine Cappuccino della Provincia di Sant’Angelo, nella persona del Padre Provinciale Paolino da Casacalenda, richiesero al Comune la retrocessione dell’antico Convento, molto danneggiato per mano delle truppe di occupazione. Il Sindaco di allora, il benemerito professor Ugo Pietrantonio, diede ben volentieri il suo assenso; sicché il 14 giugno 1947 si ebbe la deliberazione comunale, con la quale si cedevano gratuitamente le strutture del sacro edificio, mentre il terreno antistante veniva dato in affitto, con un canone simbolico[26].

    Fu così che i Frati Cappuccini fecero il loro ritorno all’antico Convento di Larino, previo risanamento delle strutture fatiscenti, il 24 ottobre 1948, con solenne rito cerimoniale presieduto dal vescovo Oddo Bernacchia (1924-1960).

In verità la presenza dei Francescani a Larino rimonta a secoli addietro:

ai primi anni del Trecento risale la fondazione di un Convento[27], non molto distante dalla erigenda Cattedrale. Clemente V, che risiedeva ad Avignone, diede il suo consenso controfirmando, il 7 luglio 1312, la Bolla Sacræ Religionis vestræ merita, con la quale venne data autorizzazione al Ministro dei Frati Minori della Provincia Sancti Angeli di edificarlo. Sappiamo dalle fonti documentarie che nel 1334 il Convento, intitolato a San Francesco,  era già pienamente funzionante ed ospitava alcuni frati. Molti benefici ricevette allorché, nel 1635, divenne Ministro Generale dell’Ordine dei Conventuali il larinese Giovanni Battista Berardicelli, che tenne la carica fino al ’47. Accanto al Convento sorse anche una Chiesa, pur essa intitolata a San Francesco, successivamente decorata all’interno in un magnifico barocco, che i preziosi affreschi settecenteschi della Cupola, del pittore molisano Paolo Gamba, che vi lavorò intorno al 1747, impreziosirono ancor di più. Abbellisce l’abside un magnifico organo a canne, che avremmo tanta voglia di sentire risuonare quanto prima.

Soppresso detto Convento nel 1806, durante il Regno murattiano, non venne mai più riaperto, passando invece ad ospitare l’alloggio della gendarmeria, quindi la caserma dei Regi Carabinieri, per finire ceduto a privati cittadini. La Chiesa barocca, per diverso destino, attende di essere riaperta al culto, dopo annosi e complicati restauri.

Quando avverrà questo lieto evento, non ci è dato di sapere. Quel giorno avremo certamente la possibilità di dire una prece davanti alla tomba del duca Francesco Carafa, che rimane dietro al coro, il quale morì in modo violento, nei pressi del Convento dei frati Cappuccini posto qualche chilometro più a monte, di cui stiamo raccontando le vicende.

Narrano infatti le cronache che il 1° maggio del 1679[28], nei paraggi del Convento dei padri Cappuccini, venne ammazzato a colpi di archibugio detto signore locale, da tal Paolo Cornacchielli e da alcuni “fidi amici”, a motivo delle prepotenze nel governo e delle troppe avances fatte alla sua sposa; talché il marito offeso nell’onore organizzò l’agguato e il Duca ci rimase secco. Alla tragica vicenda s’ispirò anche Dumas padre, nel suo Un Regno insanguinato, altrimenti noto come La Sanfelice, dato alle stampe nel 1864.

    Tornando al nostro favellare, abbiamo letto dunque che il Convento dei Frati Cappuccini di Larino fu il primo della Provincia religiosa di Sant’Angelo, mentre il secondo fu quello di Serracapriola (1536)[29], paese di qualche migliaio d’anime, appollaiato al di qua del fiume Fortore, il cui alto corso segna il confine tra il Molise e la Puglia. Fino al 1985 il suo territorio era compreso in quello della Diocesi di Larino, per finire definitivamente sotto la giurisdizione del presule di San Severo. Durante la peste seicentesca, in questo grosso paese agricolo si trasferirono, per diversi anni, il Vescovo e la sua Curia. Al locale convento, intitolato alla Madonna delle Grazie, bussò e venne accolto un giovane postulante di vent’anni, che in seguito prese il nome di fra Pardo da Larino († Vasto 1626), in onore del Patrono cittadino, il quale da novizio fu testimone di un Miracolo Eucaristico; sicché la sua intera esistenza venne trasformata e il suo debole credere rafforzato, fino a farne un evangelizzatore infaticabile.

In questo convento del nostro territorio diocesano, il giovane Fra Pio da Pietrelcina, novizio francescano, attese ai suoi studi di teologia dall’ottobre 1907 al novembre dell’anno appresso, sotto la guida spirituale del padre Agostino da San Marco in Lamis, che gli rimarrà fraterno amico e direttore d’anima per tutta la vita. Narra questo frate nel suo Diario, quanto Fra Pio fosse «buono, obbediente, studioso, sebbene malaticcio»[30]. Difatti, proprio nell’estate del 1908 il giovane frate si ammalò, forse a motivo del caldo opprimente:

« ... qui si sta un po’ male – scriveva il novizio ai carissimi genitori – a cagione del caldo che in questi mesi è un po’ eccessivo in questo paese. Non v’impensierite in quanto a ciò, perché sono miserie che l’uomo non può andare esente... ».[31]

I Superiori della Provincia di Sant’Angelo si mostrarono molto preoccupati dagli «infiniti affanni» fisici, causati «da una misteriosa malattia» che «galoppava» nel gracile corpo di quel frate che mangiava come un passero. Fu così che convocarono a Serra il padre Grazio Forgione il quale, provenendo da Pietrelcina, venne ospitato in convento. Dopo qualche giorno, consigliati dal medico curante, padre e figlio presero una carrozza traianata da un cavallo e si recarono a Larino, fino alla Stazione ferroviaria, e da qui fecero ritorno al piccolo paese del Beneventano, per una breve vacanza di salute[32].

Passò anche per il Convento di Larino, il giovane Fra Pio? Alcuni ricordi che parrebbero attendibili, riconducibili al già menzionato professor Pietrantonio, ci dicono che effettivamente il giovane professo vi fece sosta, vi è da credere insieme ai suoi giovani confratelli, negli anni compresi tra il 1905 e il 1907, probabilmente in occasione di qualche gita che i Cappuccini erano soliti organizzare al di fuori dei loro chiostri; poiché se è senz’altro vero che il nostro Cenobio francescano era stato ufficialmente dismesso nel lontano 1866, in esso però tempo addietro era vissuto il padre Raffaele da Sant’Elia a Pianisi – il “Monaco santo” –, passato a miglior vita pochi anni prima. Sarebbe stato, quello, anche il felice momento per rivolgere una preghiera alla Madonna della Croce, alla quale il Convento doveva il suo titolo; perché se era risaputo che in esso non c’erano frati, vi era pur sempre attivata una parrocchia rurale, che per il Santo Sacrificio faceva capo a questa piccola chiesa conventuale.

È in ogni caso implicito che, almeno dal vagone in transito verso il suo paese natale, abbia potuto ammirare il campanile della Cattedrale di San Pardo. Sempre che, in atto di cortesia – lui coi suoi compagni e qualche precettore –, non abbia trovato il tempo di scendere al Centro storico, per omaggiare il Patrono della Diocesi che li ospitava e forse salutare il vescovo Bernardino di Milia (1891-1910), che era un cappuccino come loro.

Si parla in questi giorni di un accorpamento del convento serrano con quello larinese, da cui verrebbe a dipendere. Molte le opposizioni dei paesani, e come dar loro torto!?

La parte maggioritaria della vita del santo Frate cappuccino, come si sa, venne spesa invece nel più lontano convento di San Giovanni Rotondo, tra le pietre del Gargano, che fu il quarto tra quelli fondati dal piccolo drappello di frati disceso verso la Puglia, in quel lontano 1530. Leggiamo nelle guide, difatti, che il convento garganico, ora meta di pellegrinaggi da tutte le parti del mondo, venne eretto nel 1540[33].

Nondimeno, possiamo cogliere in questo filo rosso che si srotola lungo i secoli, senza sbagliarci troppo, un divino disegno legato alla figura del Frate stigmatizzato, la cui intera esistenza è stata spesa a difesa della fede cattolica fino all’ultimo fiato emesso salendo all’altare della sua estrema Celebrazione Eucaristica, che incoronava un’intera vita, nella quale il Santo era diventato quasi icona vivente di quel Cristo sacrificatosi sulla Croce, per dischiuderci la strada verso il Paradiso.

Scrive il Pietrantonio, ricordando le liete vicende del 1948, riferite alla riapertura del Convento larinese:

Era vivo desiderio (l’evento ricordato) di chi ha seguito le fasi necessarie per riavere, riparare, ristrutturare il convento fino alla sua riapertura: intendo riferirmi qui a Padre Pio, del quale oggi si inaugura il monumento.

Padre Pio, allora, pregava non gli uomini per soddisfare un’ambizione umana di religiosi, ma Dio perché illuminasse gli uomini responsabili ad agire nel migliore dei modi. Ed ebbe ragione.[34]

Lo stesso Professore ci ha riportato quanto importante fosse stato lo sforzo, anche economico, della Comunità francescana di San Giovanni Rotondo per riattivare il Convento di Larino; e certamente a questo sforzo non dovette essere estraneo Padre Pio da Pietrelcina[35]. Per certo sappiamo, in ogni caso che, lui vivente, il suo primo confessionale garganico pervenne nella piccola chiesa conventuale frentana, probabilmente già all’atto del suo ripristino nel 1948.

Mi duole assai – debbo confessarlo – che le sue Spoglie mortali, esposte da qualche anno in quella Cripta ricavata nella chiesa-mausoleo progettata da Renzo Piano, ricoperta di mosaici dai colori sgargianti, serviranno a fare da cassa di risonanza al malinteso Anno della Misericordia, bandito dai reggitori della “neo-Chiesa” bergogliana. Potremmo anticipare – se posso dirlo –, che mai ci fu un Mercoledì delle Ceneri tanto avvilente e triste, come quello che si prospetta essere il prossimo 8 febbraio.

Come insegnava l’umile Frate francescano, la Misericordia vera mai può separarsi dalla Verità, che esige contrizione quando, peccando, la si calpesta.

Siamo stati molto lieti di avere avuto nel corso degli anni, in questo Convento larinese, il più antico della Provincia cappuccina di Sant’Angelo, dal 2003 intitolata anche a Padre Pio, diversi suoi confratelli che lo avevano conosciuto, i quali ci riportavano aneddoti e ricordi. Il primo che va ricordato è padre Raffaele da Sant’Elia a Pianisi – da non confondere con l’omonimo “Monaco santo” di cui abbiamo detto -, già guardiano a San Giovanni negli anni difficili della prima persecuzione, suo amico e confessore, trasferito in questo nostro Convento in qualità di superiore, dal 16 gennaio 1964 al 23 agosto 1965, poco dopo cioè l’ultima persecuzione di cui fu vittima il venerato Confratello. Abbiamo avuto poi padre Paolo Covino, cappellano presso l’Ospedale di Larino dal 1969 al 1973, il quale assistette Padre Pio nella sua Ultima Messa e gli diede l’Unzione degli infermi che lo accompagnò nel suo sereno transito. Ne ho un vago ricordo infantile. Era presente, in quella triste occasione, anche il padre Emidio Cappabianca da Macchia Valfortore, all’epoca giovane frate e per lungo tempo di famiglia in questo nostro Convento. Ultimo ad aver conosciuto il Santo è stato padre Giorgio Ramolo, da poco scomparso, per il tramite del quale diverse volte ho ricevuto l’assoluzione dai mie peccati. Era il mio confessore preferito. Dio l’abbia in gloria!

Una semplice statua di legno di pino rosso, raffigurante San Pio da Pietrelcina, opera dello scultore altoatesino Ferdinando Perathoner, che vediamo sovente riprodotta in una infinità di esemplari del tutto simili, è stata posizionata in una cappella a sinistra dell’ingresso del Convento, appositamente ricavata nel 1997, in previsione della sua beatificazione. Al Santo garganico anche un monumento in bronzo di Ruggiero Di Lollo – non pare invero un capolavoro –, che dal 1992 domina la piazza lastricata, circondata da pini e vegetazione folta. Lungo il basamento, si legge questa significativa frase, tratta dal suo Epistolario: “Stretto e legato al Figlio per mezzo di questa Madre”[36]. Difatti, nel gruppo scultoreo, la Madre Addolorata, che compare dietro il Crocifisso, è accompagnata dal Frate del Gargano, che regge un figlio di quella Donna ...

I conventi della famiglia cappuccina – quelli di questa Provincia, dico, ma forse il discorso vale anche altrove – si presentano quasi tutti seguendo una ben precisa tipologia costruttiva: la Chiesa ha una facciata bianca rettangolare, con un unico portale molto semplice, sormontato a volte da un arco a tutto sesto, altre concluso da una dritta architrave. Al centro una sola finestra, rettangolare o arcuata anch’essa – a tutto sesto o, come nel nostro caso, a sesto acuto –, e sopra, nel mezzo, la piccola vela campanaria, sotto il cui arco batte i suoi rintocchi la campana. Il coro per la preghiera comune si trova, nel nostro Convento come pure in altri, sopra l’ingresso della Chiesa. Accanto, il Convento con le sue celle, anticipate dal chiostro, il refettorio, le sale comunitarie e l’orticello, che non manca mai.

L’unico Portale che ci si para davanti agli occhi è semplice, con i suoi stipiti di pietra e l’architrave che regge una lapidaria massima, incisavi nel 1630, che ci dice tutto l’essenziale, anche se non più tanto di moda:

LA VERA VITA·PER DAR NOI LA VITA DIE LA SUA VITA SU·LEGNO DI VITA

Una mensola che la sovrasta regge a sua volta un bassorilievo, che raffigura la Croce che si innalza sopra un monte, fiancheggiata dai patiboli dei due ladroni, inquadrati di scorcio. Alla sua base le tre lettere TSC, acronimo di Templum Sanctæ Crucis. Trattasi di una simbologia che si rifà al culto della Santa Croce, diffusosi rapidamente per le nostre contrade al tempo delle invasioni saracene e turche, che interessarono massimamente la costa adriatica centro-meridionale, specialmente nei secoli tra il IX e il XVI[37].

Secondo il Magliano, ancora ai suoi tempi era possibile leggere, sull’architrave di una finestra, le parole Sanctæ Mariæ det, dalla qual cosa egli ricavava che la primitiva abbazia fosse denominata Santa Maria in finibus Larinentium, come un antico sito abbaziale di cui si sapeva poco[38]. Abbiamo però verificato che una scritta simile – NDET MARIA –, compare effettivamente alla base di ua finestrella, che in origine doveva trovarsi altrove, la quale ora dà luce alla Cappella dedicata a Padre Pio, posta alla sinistra dell’ingresso. La frase monca potrebbe significare, a mio modo di vedere, quel che resta di un’antifona mariana: Spiritus Sanctus in te descendet Maria, et virtus Altissimi obumbrabit tibi oppure  Spiritus Sanctus in te descendet Maria, ne timeas habebis in utero filium Dei alleluia; o anche potrebbe stare per Respondet Maria, con quel che ne seguirebbe, come ad esempio il passo dei Carmina Burana in cui si rivive la Passione di Cristo: Venias dilectus meus in hortum suum, ut comedat fructus pomorum suorum.

Varchiamo dunque la soglia del nostro Convento larinese:

la decorazione è sobria, anche se barocca, e le tinte chiare hanno il sopravvento. Subito lo sguardo è portato a muoversi in direzione dell’Altare maggiore, sopra il quale sta una Adorazione dei pastori, attribuita a Francesco Tolentino, attivo nel XVI secolo. Monsignor Tria ci ricorda appunto che «l’Altar Maggiore ove si conserva il Venerabile è sotto il titolo della Nascita del Signore»[39]. Ancora più in alto è la piccola tela raffigurante l’Eterno Padre, nel 1949 oggetta di rifacimento per mano del noto pittore molisano Amedeo Trivisonno, il quale ridisegnò anche la pavimentazione attuale e mise mano alle altre tele[40]. La pittura di più nobile fattura, tuttavia, sta sopra l’altare dell’ultima cappella a mancina, dove compare la Madonna della Croce, che riprende il titolo di questo nostro Convento, attribuita al pennello di Antonio Solario detto “lo Zingaro” (1465 ca-1530).

    Ancora dal vescovo Tria abbiamo in effetti notizia che i due altari laterali erano dedicati uno a Santa Maria della Pietà, ossia della Croce, dov’è la tela dello Zingaro; l’altro alla Beatissima Vergine delle Grazie[41].

Nel sotterraneo della seconda cappella laterale stanno i sepolcri destinati ai frati e ai benefattori, e recano le date 1630 e 1709. Vi riposano tra gli altri anche i resti del fondatore della Provincia, padre Paolo da Sestino, del suo confratello e compagno di missione fra Sante da Castelluccio Acquaborrana, oltreché quelli di un altro santo religioso, padre Antonio Spagnuolo. Nelle nicchie sono esposte diverse statue di Santi francescani, offerte dai devoti dopo la riapertura del Convento: Francesco d’Assisi ovviamente, e naturalmente Antonio da Padova; ma pure Santa Chiara, che dà il nome alla vicina strada, da cui prende nome il Quartiere intero, ed Elisabetta d’Ungheria, che nella storia francescana ha il suo bel posto d’onore. Un Sacro Cuore anticipa una tela moderna – invero una fotografia stampata su tela –, scoperta in occasione della beatificazione del papa Giovanni Paolo II, che lo raffigura sorridente.

Per finire, nella Cappella interna si trova un dipinto ad olio firmato da un tale Crescentius o Conscius del 1734, raffigurante la Madonna con Sant’Anna e Santi Francescani: Antonio da Padova, Felice da Cantalice, Fedele da Sigmaringen.

Anche se si è arrivati, qualche anno fa, alla possibilità concreta della chiusura di questo benemerito Convento, a motivo dello scarso seguito, ultimamente esso è stato invece potenziato, venendo a ricoprire il ruolo di Centro Missionario Provinciale. È guardiano il mio coetaneo padre Franco Gitto[42], di Villa Ricca (Napoli), il quale riveste anche il ruolo di responsabile provinciale per le Missioni. Un giorno gli chiesi di benedire un paio di immagini del Cuore Immacolato di Maria, con cui dialogo spesso. La Messa domenicale vespertina, alla quale partecipo, come pure quelle feriali, le celebra quasi sempre il padre Paolo Donatelli, di Limosano; mentre non si ha ancora notizia certa di chi sostituirà il defunto padre Giorgio, che ricopriva anche l’incarico di cappellano dell’Ospedale.

Frati cappuccini da queste parti non se ne vedono provenire da decenni. L’ultimo è stato il padre Domenico Gigante, scomparso ottantacinquenne nell’aprile scorso. Venne a dire Messa nel Convento della città d’origine in occasione del cinquantenario della sua ordinazione sacerdotale, quattro anni or sono; ebbi modo di scambiare qualche battuta con lui: conosceva bene i miei nonni materni.

In verità, da quasi quarant’anni non c’è nemmeno più un’ordinazione sacerdotale di qualcuno che sia nato in questo posto, in questa piccola città dal nobile passato; mai nessuna in questa parrocchia intitolata alla Madonna delle Grazie, di cui questo Convento è parte integrante.

Vengo qui per la Santa Messa nei giorni di precetto o anche nei giorni feriali, quando trovo il tempo. Ed anche se so bene che non è questa la mia vera Casa, perché la Madre vera abita altrove, alla fine della celebrazione me ne risalgo in macchina per far ritorno alla mia casa di mattoni, dove mia madre, come quell’Altra, vive da sola …

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